Στις δασικές πυρκαγιές, εκτός από το πράσινο και το οξυγόνο που στερούμαστε, λόγω των υψηλών επιπέδων θερμότητας που αναπτύσσονται μπορούν να μετατρέψουν μέταλλα που βρίσκονται φυσικά στο έδαφος και τα φυτά σε καρκινογόνα σωματίδια τα οποία απελευθερώνονται στον αέρα, σύμφωνα με τα αποτελέσματα νέας επιστημονικής μελέτης.
Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications, η εξαιρετικά υψηλή θερμότητα που προκαλείται από μια φωτιά μπορεί να μετατρέψει το χρώμιο σε τοξικά αιωρούμενα σωματίδια που θέτουν σε κίνδυνο τους πυροσβέστες και τους ανθρώπους που ζουν κοντά στην περιοχή.
«Στο πολύπλοκο μείγμα αερίων και σωματιδίων που οι πυρκαγιές απελευθερώνουν ως καπνό και αφήνουν πίσω τους ως σκόνη, βαρέα μέταλλα όπως το χρώμιο έχουν σε μεγάλο βαθμό αγνοηθεί από τους επιστήμονες», δήλωσε σε δελτίο Tύπου ο Σκοτ Φέντορφ, συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής στη Σχολή Αειφορίας του Στάνφορντ.
Το χρώμιο συναντάται συχνά στα εδάφη των δυτικών Ηνωμένων Πολιτειών, της Αυστραλίας, της Βραζιλίας, της Ευρώπης, της Ινδονησίας και της Νότιας Αφρικής. Ορισμένες φυσικές χημικές διεργασίες μπορούν να προκαλέσουν τη μετατροπή του μετάλλου από μια καλοήθη μορφή, που ονομάζεται χρώμιο 3, αλλά και σε καρκινογόνο που ονομάζεται χρώμιο 6. Η τοξίνη αυτή μπορεί να προκαλέσει καρκίνο, βλάβες στα όργανα και άλλα προβλήματα υγείας.
Για την έρευνα, οι επιστήμονες του Στάνφορντ συνέλεξαν δείγματα από τα πλούσια σε χρώμιο εδάφη τεσσάρων προστατευόμενων περιοχών στη βόρεια ακτή της Καλιφόρνιας, οι οποίες βίωσαν πυρκαγιές το 2019 και το 2020. Εξέτασαν χώμα από περιοχές που είχαν καεί και περιοχές που είχαν γλιτώσει από τη φωτιά. Σε περιοχές πλούσιες σε χρώμιο, όπου η βλάστηση είχε επιτρέψει στις πυρκαγιές να κάψουν έντονα και για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα τοξικού χρωμίου ήταν περίπου επτά φορές υψηλότερα από ό,τι σε μη καμένες περιοχές.
Ακόμα και μετά την πλήρη οριοθέτηση μιας πυρκαγιάς, η μελέτη διαπίστωσε ότι όσοι κατοικούν κοντά στα καμένα μπορεί να εξακολουθούν να εκτίθενται στις ουσίες αυτές, λόγω των ισχυρών ανέμων που μεταφέρουν τα λεπτά σωματίδια του εδάφους τα οποία έχουν επιβαρυνθεί από το τοξικό χρώμιο.
